Al final de los años 70, pickups modificados se popularizaban y los deportes de carreras en lodo y tira de tractores ganaban popularidad. Muchos dueños de camiones habían creado camiones con suspensión levantada para competir en esos eventos, y muy pronto se crearían competiciones por el «camión más grande». Los camiones que ganaron más atención fueron Bigfoot de Bob Chandler, Fred Shafer, Bear Foot de Jack Willman padre, y King Kong de Jeff Dane. En ese entonces, los neumáticos de los camiones más grandes eran de 48 pulgadas (1.2 m) en diámetro.
El 14 de junio de 1974 Bob Chandler condujo sobre autos en un campo haciendo lo que se cree ser el primer monster truck que destruyo autos. Chandler condujo Bigfoot sobre un par de autos en un campo como prueba de la habilidad del camión y lo filmó para uso promocional en su taller. Un promotor de eventos vio el video de la destrucción de autos y le preguntó a Chandler si podía hacerlo enfrente de una audiencia. Inicialmente titubeante, Chandler eventualmente aceptó. Después de unos pequeños shows, Chandler realizó el espectáculo en elPontiac Silverdome en 1982. En este show, Chandler también debutó una nueva versión de Bigfoot con ruedas de 66 pulgadas (1.7 m) de diámetro. En un evento anterior en los años 80, cuando Bigfoot aun corría con ruedas terra de 48″, Bob George, uno de los dueños de una promoción de automovilismo llamada Truck-a-rama, se dice que creó el termino «monster truck» cuando se refirió a Bigfoot. El termino «monster truck» se convirtió en un nombre genérico para todos los camiones con ruedas de tamaños gigantes.
El debate sobre quien hizo la primera destrucción de autos es a veces discutida. A finales de los años 1970 y a principios de los 1980 se dice que King Kong había destruido autos en Great Lakes Dragway en Union Grove, Wisconsin. Otro camión, conocido como High Roller, fue también documentado haciendo destrucciones de autos en estado de Washington antes que Bigfoot. El camión de barro tirado por tractores llamado Cyclops de Arizona, entonces manejado por los hermanos Dykman, es también conocido por destruir autos antes que Bigfoot.
Ambos King Kong y Bear Foot siguieron a Bigfoot con ruedas de 66 pulgadas de diámetro, y pronto otros monster trucks, como King Krunch, USA-1, y Virginia Giant fueron construidos. Esos antiguos camiones fueron construidos a base de chasis normales, los cuales fueron reforzados usando suspensión de ballestas, carrocería normal y ejes militares para soportar las ruedas. Como resultado, los camiones fueron extremadamente pesados (usualmente 13.000 a 20.000 libras) y la mayoría de las ruedas había que unírselas a los autos.
Para principios de los 80, los monster trucks realizaban exhibiciones como espectáculo aparte en las tiras de camiones o los eventos de carreras en lodo. En 1985, grandes promotores, como la USHRA y TNT Motorsports, empezaron a correr con monster trucks regularmente. Las carreras, como son hoy día, eran de carreras de arrancones, corridas en un curso con obstáculos. El cambio a las carreras eventualmente llevó a los dueños de los camiones a construir camiones más ligeros, con más poder. El establecimiento del primer campeonato por puntos de TNT en 1988 expeditó el proceso y los equipos fundados comenzaron a usar armazones de carril recto, carrocerías de fibra de vidrio y componentes del eje más ligeros, para reducir el peso y ganar velocidad.
En 1988, para estandarizar las reglas de construcción y de seguridad de los camiones, Bob Chandler y George Carpenter formaron la Monster Truck Racing Association (MTRA). La MTRA creó reglas de seguridad para ordenar los monster trucks. La organización aun juega un gran papel en el desarrollo del deporte en los EUA y Europa.
Con las carreras tomando precedencia, varios equipos empezaron a pensar en nuevas maneras sobre como los camiones podían ser construidos. Hacia finales de 1988, Gary Cook y David Morris debutaron Equalizer, un camión combinación de resortes helicoidales y amortiguadores como la fuente principal de suspensión en vez de las ballestas y amortiguadores. En 1989, Jack Willman padre, ahora con su propio camión, Taurus, debutó como un nuevo camión que usaba un sistema de suspensión de cuatro enlaces y amortiguadores de resortes sobre la estructura, y pesaba cerca de 9.000 lb. Aun así, la última novedad vino de Chandler, también en 1989, en el cual su Bigfoot VIII contaba con un completo chasis tubular y suspensiones de largo viaje con viga voladiza y amortiguadores de nitrógeno para controlar la suspensión. El camión revolucionó como los monster trucks eran construidos, y dentro de unos años los equipos más importantes crearon vehículos similares.
En 1991, TNT fue comprada por la USHRA y sus puntos fueron juntados. El campeonato Special Events empezó a crecer en popularidad con equipos como en los deportes de calificación abierta, que los torneos de invitación de la USHRA no tenía. Las series de Special Events perdió el auspicio de PENDA en 1996, pero las series continuaron andando. Las series ProMT se iniciaron en el 2000.
Aunque las carreras eran dominantes en la competición, los eventos de la USHRA empezaron a tener exhibiciones de estilo libre a principios de 1993. Esas exhibiciones desarrollaron conductores, más notablemente Dennis Anderson y su popular Grave Digger, empezaron a pedir tiempo para salir y realizar acrobacias si perdían en los primeros rounds de las carreras. Los promotores empezaron a darse cuenta de la popularidad del estilo libre entre los fanáticos y en el 2000 la USHRA empezó a tener el estilo libre como una competencia juzgada en los eventos, e incluso premiar un campeonato de estilo libre.
Monster Jam es actualmente la promoción más grande de monster trucks, recorriendo no solo los Estados Unidos, también Canada y algunas regiones de Europe. Otras promociones incluyen Checkered Flag Productions, AMP Tour, Special Events 4 Wheel & Off Road Jamboree, Major League of Monster Trucks, Extreme Monster Truck Nationals, MTRSS, Monster Truck Challenge y Monster Nationals.
